Mener hun fikk sparken fra Columbia fordi hun hjalp demonstrerende studenter

KHRONO I USA

Hva skjer i USA?

• I Donald Trumps Amerika har universitetene havnet i kryssilden. Trusler om milliardkutt, utvisning av internasjonale studenter og en mulig påbegynnende hjerneflukt. 
• Khronos journalist Glenn Jensen Mangerøy besøker USA i påsken og  rapporterer hjem om både dette og annet som skjer i USA.

New York (Khrono): For professor Katherine M. Franke fikk engasjementet for Palestina store konsekvenser.

Etter et intervju med den progressive nyhetskanalen Democracy Now! ble hun anklaget for å trakassere israelske studenter av kolleger ved jussfakultetet på Columbia-universitetet.

I løpet av saken, som endte med at universitetet fant henne skyldig i anklagene, opplevde hun trakassering og dødstrusler, sier hun.

Jussprofessoren ble pensjonert i januar. Selv mener hun at hun i realiteten fikk sparken av arbeidsgiveren.

— Jeg ble sparket fordi jeg ga rettshjelp til studenter med disiplinærsaker mot seg fra universitetet, sier hun når Khrono møter henne i New York.

Se hva universitetsledelsen svarer helt nederst i saken.

Stanken på Columbia

19. januar 2024 ble det holdt en demonstrasjon på trappene til det ærverdige Low-biblioteket på Columbia-universitetets campusområde i New York. En gruppe studenter protesterte mot Israels krigføring i Gaza og krevde at Columbia skulle kutte båndene til israelske institusjoner.

Brått ble demonstrasjonen dramatisk. En gruppe maskerte menn dukket opp og slapp løs en illeluktende væske eller spray. Vitner på stedet fortalte om en intens stank som minnet om «avføring blandet med et råtnende dyr».

Man visste ikke da hvilken substans som var sluppet løs, men studenter begynte å rapportere om reaksjoner som sviende øyne, hodepine og kvalme. Flere måtte oppsøke legehjelp.

Ryktene begynte å gå om hvem som kunne stå bak. Bilder som ble tatt på stedet, ført til at aktivister skal ha klart å identifisere et par av dem som israelske utvekslingsstudenter med bakgrunn fra det israelske militæret. Noen av dem skal ha gått rundt og ropt skjellsord til demonstrantene før stanken kom.

Studentene fryktet at substansen som var brukt var en såkalt skunk water, en illeluktende væske som det israelske forsvaret er kjent for å bruke for å fjerne demonstranter. Men i etterkant har universitetet kommet fram til at det mest sannsynlig var en mer uskyldig lekespray som var brukt — på godt norsk en prompespray.

USA

Columbia-ansatte demonstrerte: — Dette er vårt «kanarifugl i gruven»-øyeblikk

Diskrimineringsklage og trakassering

Det var denne episoden som var bakgrunnen for intervjuet professor Katherine M. Franke ga til Democracy Now! i januar i fjor. I intervjuet snakket hun om et utvekslingsprogram med Israel hvor det gjerne kommer noe eldre studenter fra Israel til Columbia-universitetet.

«Mange av oss har vært bekymret for dette, fordi så mange av disse israelske studentene kommer rett fra militærtjeneste. Og det er kjent at de har trakassert palestinske og andre studenter på campusen vår. Dette er noe universitetet ikke har tatt på alvor tidligere,» sa hun i intervjuet.

To kolleger ved Columbias juridiske fakultet varslet universitetet om intervjuet, som de mente var diskriminerende, og de mente professor Franke hadde kommet med uttalelser som skapte et fiendtlig miljø for israelere på campus. Flere anklager fulgte, og universitetet satte i gang en etterforskning.

— Det tok lang tid, men til slutt fant de meg skyldig, forteller Franke til Khrono.

Hun sier at hun i løpet av prosessen ble grovt trakassert av kolleger og studenter ved universitetet.

— De ropte stygge ting etter meg. Folk utga seg for å være studenter og kom til kontoret mitt og stilte meg spørsmål om ulike temaer, før det viste seg at de ikke var studenter i det hele tatt. Jeg ble filmet i skjul, og videoene havnet på sionistiske Twitter-kontoer, sier hun.

I en uttalelse i forbindelse med at hun forlot Columbia i januar, fortalte hun om drapstrusler og e-poster som oppfordrer til at hun skulle bli voldtatt, drept eller på annen måte utsatt for vold på grunn av hennes støtte til palestinske rettigheter. 

— Jeg har hatt kollegaer ved fakultetet som har fulgt etter meg fra undergrunnsbanen til kontoret mitt, mens de roper til meg foran studenter at jeg støtter Hamas og anklager meg for å støtte vold mot israelske kvinner og barn, står det i uttalelsen.

USA

Harvard nekter å møte krav. Trump fryser milliard­støtte

Avtale med Columbia

— Columbia føltes ikke lenger trygt for meg, sier hun til Khrono.

Da hun tok kontakt med dekanen på det juridiske fakultet for å snakke om dette, fikk hun beskjed om at hun måtte snakke med prorektoren i universitetsledelsen.

— Men prorektoren ville heller ikke snakke med meg. Jeg kontaktet ham, men fikk aldri svar.

Godt uti høstsemesteret begynte hun å savne en avklaring. Hun hadde kurs å undervise i vår, og studentene hadde begynt å melde seg opp.

— Fire dager før undervisningen skulle begynne nå i januar, fikk jeg endelig kontakt med noen i juridisk avdeling på universitetet. Jeg sa: «Ingen snakker med meg. Ingen håndterer dette. Hva skal vi gjøre?»

Svaret fra universitetets juridiske avdeling var ganske enkelt: «Nei, du er funnet skyldig i diskriminering», forteller Franke.

— Og da skjønte jeg at jeg rett og slett ikke kunne komme tilbake for å undervise. 

Professor Franke hadde tidligere signert en pensjonsavtale med universitetet som skulle gjelde tre år fram i tid, der hun skulle undervise deltid og så pensjonere meg. Avtalen hadde en klausul som sa at hun kunne gå av tidligere hvis hun ønsket. 

— Universitetet svarte at jeg kunne pensjonere meg, men da måtte jeg gi opp de fleste av fordelene jeg hadde forhandlet meg fram til tidligere. Dette var fordeler som alle på fakultetet normalt får når de pensjonerer seg. Men jeg følte at jeg ikke hadde noe valg, sier Franke.

— Ble du straffet av universitetet?

— Ja, universitetet brukte definitivt saken som en straff i prosessen med forhandlinger rundt pensjonsavtalen. Det føltes som om jeg ble tvunget til å godta en tidlig pensjon fordi arbeidsmiljøet var utrygt for meg. Det er i hvert fall slik jeg oppfatter det.

Franke har også fått støtte. Center for Constitutional Rights, en ideell juridisk advokatorganisasjon der Franke tidligere har sittet i styret, har gått ut og kalt Frankes avgang for «et voldsomt angrep på akademisk frihet.»

Todd Wolfson, president i American Association of University Professors (AAUP), har karakterisert Columbias behandling av Franke som skammelig og uttalt at AAUP står sammen med «professor Franke og mot denne undertrykkingen av pro-palestinsk ytringsfrihet».

akademisk frihet

Hun ble presset ut av hjem­landet. Nå tilbyr hun kurs i akademisk selvforsvar

Rettshjelp

Katherine Franke mener prosessen mot henne ble kapret av noen forkjempere for et politisk prosjekt ved universitetet.

— De trengte å statuere noen eksempler blant ansatte og studenter. Jeg var én av dem. Og jeg tror de valgte meg delvis fordi jeg var flink til å gi rettshjelp til studenter med disiplinærsaker mot seg fra universitetet, sier hun.

Juristen har gitt rettshjelp til studenter siden november 2023, etter at Columbia-universitetet begynte å straffe studenter som hadde deltatt i Gaza-demonstrasjoner. Flere ble utvist eller hindret i å gå opp til eksamen.

— Universitetet gikk konstant over streken, brøt reglene og begikk feil på løpende bånd. Vi fikk mange saker henlagt på grunn av universitetets feil — for eksempel at de anklaget feil personer, gjerne folk som ikke engang var på campus eller var på ferie, sier hun.

— Universitetet ville bare kjøre studentene gjennom disiplinærsystemet. Vi hindret det.

I dag er hun med i det juridiske teamet rundt flere studenter som har blitt arrestert av immigrasjonsmyndighetene i USA på bakgrunn av demonstrasjoner på campus.

USA

Norske studenter i New York: — Fryktfølelse

Høring i Kongressen

En spesiell episode i denne saken endte i Representantenes hus i Washington D.C. I april 2024 ble daværende Columbia-rektor Minouche Shafik kalt inn til høring i forbindelse med anklager om antisemittisme på campus.

Med den republikanske kongresspolitikeren Elise Stefanik i spissen ble Columbias toppledelse grillet. Dette var dramatiske dager. Samtidig som høringen i hovedstaden pågikk, ble det etablert en stor teltleir på campusområdet. Dagen etter lot universitetsledelsen politiet komme inn på campus for å bryte opp leiren.

Ansatte krevde rektor Shafiks avgang, og hun trakk seg i august i fjor. Nylig trakk også hennes etterfølger, Katrina Armstrong, seg, og nå sitter Claire Shipman på toppen av Columbia-organisasjonen. Hun deltok også i høringen i kongressen i fjor.

I løpet av høringen ble rektor Minouche Shafik bedt om å ta stilling til Katherine Frankes intervju med Democracy Now! og svare på hva universitetet hadde tenkt å gjøre med henne.

— Hvordan opplevde du at navnet ditt kom opp i kongressen?

— Jeg så det faktisk live. Det var forferdelig, spesielt fordi jeg ikke forventet det. Det Elise Stefanik leste opp var et åpenbart feilsitat, sier hun.

Hun reagerer mest på rektorens svar. De hadde snakket sammen om innholdet i intervjuet i forkant av høringen, og Franke mener at rektor Shafik visste godt hva hun hadde sagt.

— Likevel svarte hun: «Det er diskriminerende. Det skal tas tak i. Det snakkes med henne.» 

Katherine Franke mener rektoren heller burde ha støttet henne og sagt: «Jeg tror ikke det er det hun sa» eller «Jeg vil ikke kommentere personalsaker her. Vi har en prosess, og den vil avgjøre hva som ble sagt og om det var diskriminerende.»

— I stedet forhåndsdømte hun meg.

— Har du snakket med tidligere rektor Shafik eller noen andre i toppledelsen på universitetet etter høringen?

— Nei, de snakker ikke med meg.

Universitetet: — Forpliktet til å være inkluderende

Khrono har kontaktet Columbia Law School for å få deres kommentarer til kritikken fra professor Franke, men har så langt ikke fått svar.

En talsperson for universitetet, Samantha Slater, har tidligere kommentert Frankes sak i New York Times ved å vise til at Columbia er forpliktet til å være  inkluderende for alle, og at universitetets retningslinjer forbyr diskriminering og trakassering.

Hun la til at det var levert inn en klage med påstand om diskriminerende trakassering i strid med universitetets retningslinjer.

— Det ble gjennomført en etterforskning, og en beslutning ble fattet, avsluttet hun.

usa

Columbias rektor går av. Den nye rektoren har vært tydelig kritisk til demonstrantene